운주사 천불천탑의 미학

화순 운주사가 폐사된 이래 짙은 안개 속에 400여년 간 자취를 감췄던 천불천탑이 마침내 세상에 참모습을 드러내었다. 정말 놀랍게도, 지금까지 세상에 알려진 것과 달리 천불천탑은 사찰이 아니라 극락 그림이었다. 천불천탑은 고려의 정토신앙이 절정에 달한 14세기 초에 백련사 스님이 운주골에 조성한 3차원 관경16관변상도이자 아미타불의 극락정토였다. 몽골제국이 세상을 휩쓸던 13세기에 고려는 50여 년에 걸쳐 참혹한 전쟁을 여러 번 겪었다. 전쟁이 남긴 깊은 상처로 인해 고통에 시달렸던 남도 백성들은 이승에서 삶을 마감했을 때 아미타불의 장엄한 극락정토에 태어나길 갈망하였고, 백련사 스님들은 신도들의 정토왕생 믿음을 북돋아주기 위해 운주골에 아미타 극락정토를 조성했던 것으로 짐작된다. 이 책에서는 지금까지 관련 학계에서 제대로 밝혀내지 못했던 천불천탑의 10가지 수수께끼를 고려 관경16관변상도의 구성과 도상으로 명쾌하게 풀어내었다.

이 책을 읽고 나면, 천불천탑이 동아시아 정토예술의 최고봉이라는 것을 알게 될 것이다. 천불천탑은 공간 전체가 하나의 거대한 불화, 즉 세계 최대, 세계 유일 3차원 관경16관변상도이기에 10만m2공간 전체를 국보로 지정하고 유네스코 세계유산으로 다시 신청해야 한다. 아무쪼록 운주사 천불천탑을 좋아하는 많은 분들이 이 책을 읽고 천불천탑의 진면목을 새롭게 발견하길 바라는 마음이 가득하다.