좀비 꿈속의 양도 좀비인가?

신경과학으로 상상해 보는 좀비의 뇌!

21세기에 본격적으로 발현한 좀비 콘텐츠의 폭발적인 인기는 “살아있는 살인마 시체”가 더 이상 카리브 제도 부두술사나 몇 안 되는 좀비물 마니아의 전유물이 아니라는 것을 명백하게 보여주고 있다.

2002년에 나온 영화 [28일 후(28 Days Later)]는 좀비 장르를 새로운 시선으로 해석하여 활력을 불어 넣었다. 그와 같은 해에 좀비 비디오 게임의 선구자격인 ‘바이오하자드(영어권 제목은 Resident Evil)’가 리마스터링되어 출시되면서 비평가들의 엄청난 찬사를 들었으며, 10년 뒤 역대 최고 게임 중 하나로 추앙받을 또 다른 좀비물 [더 라스트 오브 어스(The Last of Us)]의 탄생에 기여했다.

2003년 출간된 맥스 브룩스의 책 『좀비 서바이벌 가이드 The Zombie Survival Guide』는 좀비 문학 장르의 전체적인 수준을 한 단계 올려놓았으며, 이듬해인 2004년에 나온 영화 [새벽의 황당한 저주(Shaun of the Dead)]는 좀비도 웃길 수 있음을 보여주어 좀비 장르의 다양성을 대폭 확장하는 작품이 등장하도록 길을 터 주었다. 그 결과, 2023년 현재에는 앞서 언급한 작품에 대해 무지한 사람일지라도 좀비가 무엇인지는 대략 알 정도로 좀비의 대중화가 진행되어 있다.

미국의 신경과학자이자 좀비 영화 마니아인 티모시 베르스티넨과 브래들리 보이텍은 그들의 저서 [좀비]에 각종 콘텐츠에 묘사되는 좀비의 다양한 행동장애를 관찰한 내용을 기록해 놓았다. 그리고 이를 기반으로 하여 좀비의 모든 행동을 만들어내는 궁극적인 기관, 즉 “살아있는 살인마 시체”의 뇌를 들여다보면서 신경과학적으로 좀비를 이해해 보려 시도한다. 인간의 뇌에 대해 현재 인류가 이해하고 있는 내용 중에는 사람의 뇌가 외상이나 질병에 시달리는 경우를 연구해서 알아낸 부분이 상당히 많다. 따라서 (비록 좀비 자체는 허구의 존재일지언정) 좀비의 이상 행동을 의식결핍 과소활동 장애(Consciousness Deficit Hypoactivity Disorder, CDHD)로 정의하여 분석하는 이 책은 분명 과학에 관한 책이다. 좀비라는 대중문화 내 친숙한 아이템을 이용하여 신경과학 분야를 재미있게 이해할 수 있는 플랫폼을 제공하는 동시에, 신경과학의 역사와 뇌 자체의 특성에 관한 정보를 전달하고 있기 때문이다.

신경과학이라는 학문은 개인의 비극을 바탕으로 세워진 부분이 적지 않다. 누군가의 부모, 배우자, 형제, 자녀, 또는 친한 친구이기도 했던 사람들에게 뜻하지 않은 어떤 불행이 찾아와 이들의 중추신경계를 손상시켜 버렸다. 이런 손상과 그로 인해 생기는 행동의 변화 사이의 관계를 연구함으로써 신경과학자들은 뇌의 실제 작동 방식에 대해 헤아릴 수 없을 만큼 귀한 통찰을 얻었다. 이렇게 인간의 뇌에 대한 이해가 진화하면서 기초과학만 발전하는 것이 아니라 새로운 치료법과 완치법의 발전을 위한 필수적인 토대도 함께 닦이고 있다.