언제나 네 곁에 있어

* 2021 영국 CILIP 카네기 메달 후보 도서
* 2021 영국 서던스쿨(SSBA) 후보 도서

끝까지 긴장을 늦출 수 없는 탄탄한 스토리
SNS를 이용하는 모든 이들이 꼭 읽어야 할 책

우리 사회가 주목해야 할 이슈이자 날로 증가하고 있는 온라인 그루밍 범죄의 심각성을 현실감 있게 다룬 청소년 소설. 가장 친한 친구의 이민과 부모의 바쁜 일상으로 외톨이가 된 중3 소녀 홀리의 뼈아픈 성장 이야기이다. 청소년 시기의 우정과 사랑, 부모자녀 간 관계 변화 등을 바탕으로 유혹적인 온라인 세계의 이중성과 위험을 긴장감 있게 보여 준다.

홀리는 절친 에이미가 캐나다로 이민을 떠난 후 학교생활에 어려움을 겪는다. 게다가 외할머니의 병이 깊어져 엄마가 자주 집을 비우자, 혼자 시간을 보내며 외로움을 느낀다. 마음 둘 곳 없이 방황하던 어느 날, 홀리는 반 친구가 보낸 ‘친구추천’ 메시지를 누르게 되고, 외로운 마음을 따스하게 위로해 주는 이성 친구 ‘제이’에게 급속도로 빠져든다. 이내 홀리가 위험에 빠졌음을 주위 모두가 알아차리고 경고하지만, 홀리는 더 깊은 수렁으로 걸어 들어간다.

‘N번방 사건’으로 큰 이슈가 된 온라인 성범죄는 흔히 생각하는 결손 가정의 아이들만을 타깃으로 삼지 않는다. SNS를 즐겨 하고, 새 친구를 사귀는데 거리낌이 없으며, 일상의 사소한 순간들을 누군가와 공유하고 공감하기 원하는 모든 아동과 청소년들이 그 대상이다. 『언제나 네 곁에 있어』에서 일어난 14개월간의 온라인 그루밍 사건은 실제로 우리 주위에서 일어나는 일이기에 진지하게 고민하고 논의해야 한다.