역학의 철학

역학이란 무엇인가?
역학(疫學, epidemiology)만큼 사람들이 자주 접하면서도 익숙하지 않은 단어는 드물다. 빈번하게 접하는 어떤 것이 몸에 좋거나 나쁘다는 뉴스는 역학 연구의 결과인 경우가 대부분이다.
산업재해나 환경 관련 소송에서도 역학 연구는 중요한 증거로 번번히 인용된다. 장기간 흡연으로 폐암에 걸렸다는 이유로 제기되곤 하는 폐암 환자들과 담배회사 간의 소송에서도 흡연과폐암의 인과 관계에 대한 역학의 연구 결과가 치열한 공방의 대상이 되곤 한다. 이처럼 공중보건이나 의료 현장에서는 물론이고 사회적, 법적 맥락에서 역학의 중요성은 점점 더 크게 인식되고 있다.
* 역학이 관심을 갖는 질환 : 감염병(에볼라, 에이즈, 사스 등), 흡연, 비만, 사고나 손상 등

역학에 관한 최초의 포괄적인 철학적 논의

역학이 점점 더 중요하게 받아들여지고 있음에도 불구하고, 역학은 아직 그에 걸맞은 철학적관심을 받지 못해왔다. 이 책『역학의 철학』은 역학에 관한 포괄적인 철학적 논의를 제시한최초의 시도이며, 역학의 철학을 과학철학의 하위 분야로 개척해냈다는 점에서 주목할 필요가있다.
저자는 역학이라는 분야가 어떤 점에서 철학적 탐구의 대상으로서 가치가 있는지 논의하는 데서 출발한다. 우선 역학을 “인구집단의 건강을 증진시키기 위해서, 여러 집단을 비교하는 방식을 통해 인구집단 차원의 질병 및 건강 상태의 분포와 결정요인을 탐구하는 학문 분야”로 정의한다. 이 정의에 따르면 첫째, 역학은 HIV 바이러스가 AIDS의 원인이라는 사실을 밝혀낸 것처럼 질병의 분포와 함께 질병의 원인을 추적한다. 그런데 여기서의 인과는 개별 인과가 아닌 인구집단 수준에서 적용되는 인과이다. 이 인구집단 수준에서의 일반 인과란 어떤 것인지 그리고 역학자들이 어떻게 인과를 발견해내는지와 같은 주제를 철학적으로 탐구할 만한 가치가있다는 것이다. 둘째, 역학은 물리학이나 생물학과는 달리 포괄적인 이론이 없고, 실험도 흔치않다. 따라서 과학에 대한 일반적인 철학적 담론들이 역학에서는 재검토될 필요가 있다는 것이다.