그래서 함수가 뭐예요?

함수로 세상을 읽다
개념부터 응용까지 함수 세계로 떠나는 여행

‘운동과 체중의 함수 관계,’ ‘소득과 행복의 함수 관계,’ ‘보도와 여론의 함수 관계,’ ‘복지와 정치의 함수 관계’처럼 ‘함수’의 개념은 다양한 분야에서 광범위하게 쓰인다. 함수는 분명 수학 용어이지만 수학 이외의 분야에서도 상당히 많이 사용되는 개념이다. 이렇듯 흔하게 쓰이는 함수의 개념은 별 생각 없이 사용할 때는 그리 어렵지 않은 것도 같다. 하지만 누군가가 그 개념을 물어오면 설명하기가 만만치 않다.

『수학은 어떻게 예술이 되었는가』, 『수학 갤러리』로 흥미롭고 매력적으로 수학 이야기를 들려준 이한진 교수의 신간 『그래서 함수가 뭐예요?: 수학자가 들려주는 함수 이야기』는 누구나 아는 듯하지만 설명하기 만만치 않은 함수를 친절하게 설명해 준다. 함수는 학교에서 배우는 여러 수학 개념 중 가장 대표적이고 가장 광범위하게 응용할 수 있는 개념이다. 이 책은 왜 함수가 우리에게 필요한 지식인지, 함수라는 개념이 어떻게 우리 생활 속에 들어왔는지, 수학적으로 함수를 다룰 때 생각해야 하는 점이 무엇인지 등을 설명한다. 열량 계산, 도착 시간 예측 등 일상에서 찾을 수 있는 함수를 비롯하여 속도에 따른 제동 시간 예측, 애니메이션의 동작 구현, 제품 가격의 최적화 문제, 석유 고갈 및 환경 문제 등 다양한 분야에서 함수 이야기를 풀어내고 있다. 함수가 일상에서 전문 분야까지, 단순한 것에서 복잡한 부분에 이르기까지 유용한 도구로 쓸 수 있음을 알려 준다. 또한 수학자 타르탈리아-갈릴레이-데카르트-페르마로 이어지는 수학사적인 관점에서 함수의 개념이 어떻게 정립되었는지 들려주며, 1차 함수와 2차 함수와 같은 비교적 단순한 함수의 개념을 통해 세상을 보는 수학적 관점을 알려준다.

함수는 멀리 있는 것이 아니라 우리 일상생활 가까이에 있다. 예술과 스포츠, 자율주행자동차 등 이 책에서 들려주는 흥미로운 함수 이야기를 따라가다 보면 함수를 쓸모 있는 도구로 사용할 수 있을 뿐만 아니라 함수를 통해 수학이 무엇인지 배우게 되고 나아가 세상을 바라보는 데 유용한 수학적 관점을 얻을 수 있다.