호랑이가 돌아왔다

우리 동네에 호랑이가 나타났다!

시베리아 호랑이라고도 불리는 한국 호랑이는 우리나라에서 멸종된 것으로 알려져 있어요. 1921년 경주 대덕산에서 사살된 것을 끝으로 야생 호랑이는 자취를 감추었습니다. 전 세계에 1,000여 마리 정도밖에 남아 있지 않다고 해요. 옛이야기나 전설, 동화에 종종 등장하는 이 멋진 동물을 이제는 텔레비전 속에서만 만날 수가 있지요. 만약 호랑이가 아직 우리나라에서 살고 있다면 어떨까요?

책고래마을 신간 『호랑이가 돌아왔다』는 호랑이가 우리나라 어딘가에 살아 있다는 상상에서 시작한 그림책입니다. 사람에게 쫓겨 숲을 벗어난 호랑이가 ‘더 안전하고 살기 좋은 곳’을 찾아 헤매는 이야기지요. 공원에 숨어들기도 하고, 한 어린아이의 집에 몰래 들어가 보기도 하고, 잡화점에서 전시물인 척 시치미를 뚝 떼고 있기도 했는데 하나같이 마음에 들지 않았어요. 언제 사람들에게 들킬지 모르니까요. 동물원에도 가 보았지만 우리 안에 갇혀 있는 친구들을 보고는 발길을 돌렸지요. 호랑이는 안전한 보금자리를 찾을 수 있을까요?

계속되는 도시 개발로 동물들은 삶터를 잃어 가요. 사람에게 안전하고 살기 좋은 곳을 만들기 위해 동물들을 거처에서 내쫓고 생존을 위협하고 있지요. 집이 사라지고 먹잇감을 구하지 못하게 된 동물들은 결국 목숨을 잃고 말아요. 살아남아 여기저기 떠돌던 몇몇이 사람 사는 동네에 나타나기도 하지만 ‘해로운 존재’로 여겨지고 또다시 어딘가로 쫓겨나요. 환경을 연구하는 사람들은 동물이 사라진 곳에서는 인간도 살아갈 수 없다고 입을 모읍니다. 우리가 동물들의 삶을 살펴야 하는 이유이지요.

『호랑이가 돌아왔다』는 조금 엉뚱하고 익살맞은 호랑이 이야기를 담은 그림책이에요. 하지만 찬찬히 책장을 넘기다 보면 사람들의 눈을 피해 달아나는 호랑이의 처지가 가엾고 애달프게 다가옵니다. 호랑이가 정말 살아 있었다면 어땠을지, 동물과 함께 살아간다는 건 어떤 일인지 생각해 보게 하지요.