과학분야에서 일본 노벨상수상자가 많은 이유는 무엇일까?

많은 사람들이 어릴 적 위인전에서 읽었던 알프레드 노벨이라는 사람을 알고 있을 것이다. 다이너마이트를 발명한 위대한 발명가였던 노벨은 그가 죽기 전 위대한 사람들을 기리기 위한 상을 만들고 싶다고 했다. 그의 유언은 현실이 되어 오늘날 노벨상이 되었다. 노벨 재단은 물리학, 화학, 생리의학, 문학 등 그가 가장 사랑했던 분야에서 수상자를 선정했고, 노벨상은 동서양을 막론하고 세계에서 가장 독창적이고 탁월한 사람들에게 주는 가장 권위 있는 상이 되었다. 한국에서 사람들은 매 연말마다 매체를 통해 지구 반대편에서 일어나는 노벨상 수상 장면을 구경한다. 그러면서 노벨상 수상은 우리나라에겐 아주 먼 얘기라고 생각하는 경우가 많다. 실제로 우리나라 사람이 노벨상을 수상한 경우는 김대중 전 대통령의 노벨 평화상 뿐이었다.

그런데 이러한 결과는 참 아이러니한 면이 있다. 세계적인 과학저널 「네이처」에서 발표한 2016년 통계에 따르면 ‘한국의 국내총생산(GDP) 대비 연구개발(R&D) 투자 비중은 세계 1위’다. 또한 한국은 명실상부 세계에서 인정받는 IT강국중 하나이며, 동아시아에서 일본과 더불어 과학과 기술력에 있어서는 상위권에 속하는 국가 브랜드를 구축하고 있는 나라중 하나이다. 즉 우리나라의 과학은 기술수준이 높지만 독창적이지 못하다는 한계를 안고 있다. 본 보고서에서는 이러한 문제에 대해서 일본의 사례를 타산지석 삼아 접근하고자 한다. 일본의 노벨상 수상 사례들과 학계 구조 등 여러 환경적 요인을 분석해보고 우리가 나아가야할 방향을 제시해보고자 한다.