고종 황제의 비밀 지령

일본인의 행패를 피해 머나먼 블라디보스톡으로 간 강수
‘을사조약’, ‘헤이그 특사’, ‘만국 평화 회의’ 등 암호 같은 말들의 의미는?

어린 동생과 단 둘이 살며 설렁탕 집에서 일하던 열두 살 강수는, 어느 날 일본 아이들이 걸어온 시비에 말려들었어요. 그즈음 강수가 일하는 남대문 시장에는 일본 사람들이 많이 드나들었거든요. 강수는 비록 아이들이지만 괜한 일에 엮이고 싶지 않아서 피했지만, 우리나라 음식을 강아지 밥이라며 비하하는 것을 듣고 도저히 참지 못해 일본 아이들을 때렸어요. 그로 인해 강수는 쫓기는 신세가 되었어요.

머나먼 블라디보스토크 개척리 한인촌에서 살고 있다는 설렁탕집 아주머니 오빠네로 피신하기 위해서 강수는 어쩔 수 없이 혼자 떠났어요. 그러나 도착해 보니 아주머니의 오빠는 이미 돌아가셨고, 가족들도 모두 이사가고 없었어요. 졸지에 이국 땅에서 혼자가 된 강수. 절망에 빠진 강수에게 손을 내밀어 준 것은 그곳에 살고 있는 한인들이었어요. 강수는 진구네의 도움으로 김철만이라는 어르신 댁에서 심부름꾼으로 일하게 되었어요. 김철만 어르신의 집 별채에는 많은 손님이 오갔어요. 중국이나 만주, 러시아 곳곳에서 와서 몇 날 며칠씩 머물다 가는 사람들도 많았어요.

그러던 어느 날, 한성에서 귀한 손님이 오셨어요. 이준이라는 분이었어요. 강수는 차 시중을 들며 어른들이 은밀히 나누는 이야기를 자연스레 귀동냥하게 되었지요. ‘을사조약’, ‘고종 황제’, ‘러시아 황제’, ‘헤이그 특사’, ‘만국 평화 회의’, ‘일본’, ‘내탕금’ 등 암호와 같은 말들이 자주 들렸어요. 그런 이야기를 하는 어른들의 표정은 아주 심각하고 어둡기만 했어요. 강수는 무슨 말인지는 자세히 모르지만 어렴풋이 어른들이 뭔가 비밀스러운 일을 도모하고 있다는 걸 느꼈어요.