대승불교란 무엇인가

다양한 양상을 가진 대승불교의 실태와 특질을 통한
‘대승불교란 무엇인가’에 대한 고찰

대승불교란 한마디로 대승경전을 불설로 수용하는 불교이다. 엄밀히 말하면 대승경전을 불설佛說로 받아들이는 불교가 되는데, 시대가 흐름에 따라『반야경』·『십지경』·『법화경』·『무량수경』등의 대승경전이야말로 불설이라거나 대승 경전에만 고타마 붓다의 진의가 표명되어 있다는 대승경전 지상주의의 입장도 생겨났다. 이렇게 불설로 수용하고, 배우고, 독송하고, 필사하는 의의를 강조한 대승경전은 인도의 각 지역으로, 더 나아가 중앙아시아, 동아시아, 그리고 일부 동남아시아에도 전승되어 큰 영향을 끼치고 있다.

실제 편찬연대는 꽤 후대로 추정되는 초기(원시)경전은 그 전체가 붓다의 언행록이라는 성격이 짙다. 이에 반해 기원 전후부터 불교사의 무대에 등장하여, 종종 대승(큰 수레)을 자칭한 제 대승경전은 모두 종교적인 열정으로 뒷받침된 생생한 문학성을 특징으로 한다. 동시에 대승경전은 그 성립초기부터 법신을 축으로 하는 불신론, 육바라밀이나 십지로 대표되는 보살도, 혹은 보살의 서원 등의 종교사상을 제창하고, 공성과 무자성, 법성과 진여로 대표되는 철학사상을 심도 있게 연구하는 논서로서의 성격도 짙다. 대승경전에서 보이는 이러한 철학적 성격은 시대가 흐름에 따라 더욱 강해졌다. 4세기 이후의 유가행 유식사상이나 여래장, 불성사상 등을 주제로 하는 중기 대승경전이 되면, 경전이라기보다는 오히려 경이라는 스타일을 지닌 논서라 할 수 있는 경전이 다수 등장한다. 게다가 일부 논서를 통해서 대승류의 계율사상도 탄생하게 된다.

대승불교를 둘러싸고 최근에 그 기원과 실태에 관한 많은 연구가 축적되어 왔다. 또한 개별 대승경전 연구에 대해서도 그 사이 현저하게 발전을 보인 것들이 있다. 본 시리즈 전권에서 이에 대한 상세한 설명을 통해 많은 부분이 밝혀질 것이다. 본고에서는 대승경전이란 무엇인가라는 주제를 몇 가지 상이한 관점에서 고찰하고자 한다. 즉, 대승불교의 실태를 전하는 입축구법승(入竺求法僧)의 보고와 인도의 대승 불설·비불설 논쟁을 통해 알려지는 당시 대승불교의 양태를 살펴본 후 ‘대승’불교로 총칭되는 불교에 나타나는 특색을 재고하고자 한다.