자연 기계

환경 문제를 해결하기 위해서 환경의 역사를 알아야 한다.―환경사의 현대 고전 『자연 기계』 출간!

오늘날 한국만큼 끊이지 않고 자연환경 개발을 둘러싼 논란이 일어났던 나라가 있을까? 세계 최대의 방조제를 건설한 새만금 간척 사업, 서울시 도심의 풍경을 바꾸어버린 청계천 복구 사업, 근래에는 각종 비리와 환경 파괴 문제로 논란이 되고 있는 4대강 사업이 있었다. 이 사업들은 각각의 사안들마다 수많은 논란을 낳았다. 그러나 이러한 논란들은 인간의 삶을 개선하기 위한 개발이냐, 자연환경의 보존을 위한 개발 중단이냐와 같은 이분법적으로 흘러가기 일쑤였다. 개발에 찬성하는 쪽이나 반대하는 쪽이나 인간과 자연을 포괄적으로 관점은 상대적으로 부족했다. 이는 사실 역사적 관점이 부재한 결과다. 만약 한국에서도 일찍부터 환경의 역사를 포괄적으로 다루는 ‘환경사’의 관점이 소개되었으면 어땠을까?

환경사는 환경 문제를 역사적 관점에서 다루는 최신의 학문이다. 인간과 자연의 역동적인 상호작용을 연구하기 위해 역사학뿐만 아니라 다양한 인문사회과학까지 결합한 환경사는 오늘날 다학제적 학문을 선도하는 혁신적인 분야로 자리매김하고 있다. 북미의 역사학계에서 환경사는 지난 40년간 역사학계에서 가장 빠르게 성장한 학문으로도 선정된 바 있을 정도로 주요 학문이다. 하지만 이는 어디까지나 미국의 경우다. 미국만큼이나 도입이 시급한 한국에서는 아직까지 ‘환경사’라는 학문은 제대로 소개되고 있지도 않다. 이런 시점에서 한국어로 번역되는 리처드 화이트의 『자연 기계』는 척박한 한국의 환경사 분야에서 가뭄의 단비 같은 책이다. 더군다나 이 책은 당당히 환경사 분야의 고전에 반열에 오른 책이기에 더더욱 주목할 필요가 있다.