신경과학과 마음의 세계

노벨상 수상자 제랄드 에델만은 펜실베이니아대학교에서 공부해 의사 자격증을 얻었고 록펠러대학교에서 박사학위를 받았다. 현재 신경과학연구소의 창립 소장, 신경과학연구재단의 이사장이자 스크립스 연구소의 신경생물학과 교수이다. 60여 년 동안 생물리학, 단백질생화학, 면역학, 세포생물학, 신경생물학 분야에 큰 기여를 한 에델만은 그 업적들을 통해서 수많은 과학상을 받았고 대중적 영예도 함께 누렸다. 특히 그는 1972년에 항체의 다양성을 설명하는 구조적인 기초를 밝힌 공로로 노벨생리의학상을 수상했다. 이어서 과학 연구의 초점을 발달생물학으로 옮겨 1975년에 최초로 뇌의 회로에서 발달하는 신경세포 사이의 대화를 담당하는 분자의 존재를 규명했다. 에델만은 뇌의 조성, 연결, 구조, 기능, 그리고 진화에서 얻은 통찰을 한데 묶어 ‘신경다윈주의’ 이론을 정교하게 발전시켰다. 아직까지도 뇌와 컴퓨터의 유사성에 반대하는 사람들이 많지만 에델만은 최근에 컴퓨터로 인간 의식의 모델을 만드는데 성공했다. 대중들에게 뇌와 의식의 과정에 대해서 쉽게 설명하는 '하늘보다 넓다: 의식이라는 놀라운 재능 Wider than the Sky: The Phenomenal Gift of Consciousness'을 썼고 인간 의식에 대한 새로운 이론을 설명한 전공 서적들을 많이 출간했다. 그런 에델만은 논쟁의 한가운데 서는 것을 마다하지 않는다. 또한 그는 탁월한 이야기꾼이고 놀라운 음악가이다. 그는 노벨상 외에도 1974년 예시버대학교에서 아인슈타인기념상을, 1975년 캘리포니아공과대학에서 부크먼기념상을 받았다. 『신경 다윈주의Neural Darwinism』(1987년), 『위상생물학Topobiology』(1988년), 『기억된 현재The Remembered Present』(1989년), 『신경과학과 마음의 세계Bright Air, Brilliant Fire』(1992년) 등을 저술했다. 2014년 5월, 84세를 일기로 타계하였다.