붓다의 옛길

“붓다의 가르침과 불교의 핵심을 가장 쉽고 정확하게 알려주는 책,
불교를 공부하는 사람이라면 반드시 읽어야 할 책이다.”

1964년에 처음 출간된 이 책은, 반세기가 지난 지금까지도 영어권 최고의 불교 명저로 꼽힌다. 1996년에 한국어판이 출간되었으나 곧 절판되었고, 많은 독자들의 요청에 의해 재출간되었다. 원전에 최대한 충실하게 새로 번역했고, 주요 게송과 말씀에 빠알리어 원문을 병기해 붓다의 원음을 전달하기 위해 노력했다.
이 책의 핵심내용은 불교의 중심개념인 사성제와 팔정도다. 이를 쉽지만 깊이 있게 해설한다. ‘바른 불교’가 무엇인지를 정확하게 알려주는 책으로, 불교의 출발점인 ‘괴로움’을 염세주의나 패배주의적인 철학이 아닌, 진취적이고 발전적인 관점에서 바라보았다.
저자는 1914년 스리랑카 콜롬보에서 태어나 1998년에 입적한 스리랑카의 큰스님이다. 하버드 대학교 국제종교연구센터에서 연구원으로 활동했으며, 20세에 출가해 스리랑카의 저명한 고승인 와지라냐나 나야까 스님 밑에서 불법을 닦았다. 능숙한 영어로 동서양을 여행하며 부처님의 말씀을 전 세계에 전달했고, 여러 국제종교회의에 남방불교 대표자로 참여했다.

불교 공부를 위한 최고의 명저,
불교 수행자를 위한 고전 중의 고전

이미 많은 영어권 독자들이 이 책에 대해 “불교의 중심사상과 붓다의 가르침을 설명한 책 중에서 최고라고 생각한다. 사성제와 팔정도에 대해 제대로 알 수 있어, 불교를 공부하거나 배우는 사람에게 최고의 입문서다.”라고 평했다. 또한 한 독자는 “불교가 무엇인지 궁금하다면 이 책으로 시작하길 권한다. 불교에 관심 없는 사람도 교양서로 읽기에 손색없다.”고 전했다.
저자는 세심하게 고른 단어와, 논리적이고 통합적이며 신뢰할 만한 문장으로 붓다의 삶과 ‘옛길’에 대해 누구나 쉽게 이해할 수 있게 알려준다. 다른 책들이 저자의 의견이나 해석에 포커스를 맞추고 있다면, 이 책은 붓다의 말 그 자체에 집중했다는 점이 특징이다. 사성제와 팔정도에 대한 올바른 이해를 통해 바람직한 불교적 인생관을 갖도록 도와준다.
이 책의 재출간을 추진한 한 스님은, ‘나에게 단 한 권만 읽으라고 한다면, 바로 이 책을 읽을 것’이라며 이 책의 중요성과 진가를 역설했다.