왜 크고 사나운 동물은 희귀한가

생태학의 고전이자 기본서
크고 사나운 동물이 희귀한 까닭은?

저자는 “우리는 지구상에서 살아가는 생명체 무리를 어김없이 정확하게 작동하는 일련의 기계처럼 바라볼 것이다”고 말하면서 모든 생명체는 태양에 힘입어 살아감을 밝힌다. 다시 말해 태양에너지를 이용해 생명체를 이루는 원료를 순환시키는 시스템을 말한다. 이를 위해 생태학자들은 ‘생태계’라는 용어를 사용한다. 이 책은 저명한 생태학자가 쓴 생태학 교과서로서 고전으로 자리매김한 저작이다. 1978년 처음 책이 나왔고, 2018년에 40주년을 기념해 재출간되었다. 저자는 이미 40년 전에 오늘 우리가 직면한 문제들을 예견하고 있다.

이 책에서 저자는 탄소순환, 식물 군집의 천이, 종 분화와 멸종, 종의 생태적 지위, 생물 다양성, 포식, 먹이사슬에서의 영양물질 흐름 등 자연의 익숙한 패턴들을 살펴보는 데서 출발한다. 그 후에 그 패턴들에서 벗어나는 예외들을 제시하고, 좀더 알맞은 설명방식을 내놓는다. 예를 들어 자연을 일종의 경제 시스템에 빗대어 언급하고, 경쟁이라는 논리의 오류를 지적한다. 또한 울새나 개미, 풀 같은 종들이 자신의 생태적 지위를 차지함으로써, 시기가 어긋나게끔 진화함으로써, 먹이가 충분하고 교미 상대를 찾아 건강한 새끼를 만들어낼 수만 있다면 그저 서로에게 관용을 베풂으로써 평화롭게 공존한다는 사실을 실제로 증명해 보인다.