너무 많이 알았던 사람

현대 컴퓨터에 이르는 가장 중요한 돌파구 가운데 하나는 영국의 수학자 앨런 튜링(Alan Turing, 1912~1954)에 의해 열렸다. 튜링의 중산층이라는 출신 기반을 못 미더워했던 사람들은 곧잘 수줍어하던 그를 괴짜라고만 생각했다. 하지만 가까운 사람들에게 그는 상냥하고 솔직했으며 익살스런 농담도 많이 던졌고, 심지어 그의 동성애에 대해서도 털어놓았다. 또한 그는 20세기의 가장 예리한 지성인들 가운데 한 사람이었다.

튜링이 1936년에 내놓은 논문은 역사상 가장 위대한 수학적 과제 가운데 하나에 도전하고 나선 것으로 유명하다. ‘결정가능성문제decidability problem’라고 불리는 이 과제를 해결하기 위해 그는 프로그램을 할 수 있는 가상적인 기계를 상정했다. 이러한 ‘튜링기계Turing machine’는 튜링과 블레츨리파크Bletchley Park의 탁월한 동료들이 제2차 세계대전 중에 독일군이 에니그마Enigma라는 암호기로 만든 암호를 해독하기 위하여 실제로 구현한 기계였으며, 이 덕분에 연합군은 승리를 거둘 수 있었다. 이 과정에서 튜링은 존 폰 노이만John von Neumann이나 루트비히 비트겐슈타인Ludwig Wittgenstein과 같은 당대의 위대한 지성들과 사귀기도 했다.

전쟁이 끝난 뒤 튜링은 인공지능의 최고 권위자가 되었고, 인간의 의식이란 개념에 도전하기 위하여 ‘튜링테스트Turing Test’를 고안했다. 하지만 튜링의 전후 컴퓨터 제작은 그가 반동성애법을 위반했다는 혐의로 체포되고 재판에 넘겨져 화학적 거세에 해당하는 처치를 받게 됨에 따라 갑작스레 중단되고 말았다. 지은이 데이비드 리비트는 소설가의 감성을 발휘하여 튜링의 세계와 특출한 이야기 속으로 들어가 인간적인 면에 대한 시각을 결코 잃지 않으면서 그의 업적과 귀결을 우아하게 파헤친다.