페스트와 콜레라

인류에 공헌했지만 세상의 기억에서는 잊힌 한 영웅에 관한 서사시, 소설이다. 소설의 주인공은 실존인물인 알렉상드르 예르생. 페스트균을 발견해 백신 개발에 길을 열어준, 그래서 인류를 페스트의 공포로부터 해방시켜준 그이지만 예르생은 세간에 거의 알려지지 않은 인물이다. 작가 파트리크 드빌이 뛰어난 문학성과 치밀한 조사, 작가로서의 역량을 동원하여 망각 속에 가려진 한 인물의 뜨거운 삶을 소설로 되살려냈다.

과학계의 한 예외적인 인물의 일대기이자 19세기 후반에서 20세기 중반 인도차이나 반도를 배경으로 제국주의와 식민주의 역사를 엿볼 수 있다. 역사책이라면 한때 유럽 인구의 절반을 죽음으로 몰고 간 대유행병, 페스트의 원인균을 발견한 세균학자라고 간단히 그를 기록할지 모르겠다. 과학책에는 그의 이름을 붙여 만든 페스트균의 학명, Yersinia pestis, 단 두 마디로만 남겨질지도. 알렉상드르 예르생, 그를 설명하는 말은 이것으로 충분할까? 『페스트와 콜레라』는 세상이 기억하지 못하는 한 인간의 삶을 충실하게 담아낸 작품이다.