호프만의 허기

레온 드 빈터는 1976년 문단에 데뷔한 이래 벨트 문학상, 부버로젠츠바이크 메달, 브라반트 문학상 등을 수상하며 네덜란드를 대표하는 지성파 작가로 명성을 굳혀왔다. 유대인으로서의 정체성을 바탕으로 인간의 본질적인 욕망을 그려내는 동시에 독자들의 지성을 끝없이 자극하는 작가로 평가받는 그는 유럽 전역에 폭넓은 독자층을 형성하고 있다. 특히 1990년 발표한 『호프만의 허기』는 유럽에서 커다란 성공을 거두었으며, 그 성공을 바탕으로 미국에서도 “아주 역설적이면서도 재미를 주는 작가”라는 명성을 얻었다. 그는 이 작품으로 밀란 쿤데라, 움베르토 에코와 어깨를 나란히 할 만한 작가라는 찬사를 받으며 세계적인 작가로 자리매김했다.

『호프만의 허기』는 동구권의 몰락으로 대표되는 20세기 말의 혼란한 정세를 배경으로 펼쳐진다. 소설은 1989년 체코슬로바키아의 벨벳혁명이 일어나기 몇 달 전에 시작되어 베를린 장벽의 붕괴와 함께 막을 내린다. 주인공 호프만 역시 홀로코스트라는 유럽의 고통스러운 역사와 직접적으로 연결되어 있다.

소설이 출간된 1990년은 동구권의 몰락과 함께 유럽 전역에 격변이 일어난 시기이다. 그래서 호프만이 가지고 있던 영혼의 허기와 고독은 2차 대전의 상흔과 냉전 시대의 유물을 여전히 짊어지고 있던 20세기의 허기진 독자들에게 더욱 큰 공감을 얻을 수 있었다. 하지만 『호프만의 허기』의 주제의식은 21세기를 살아가는 우리에게도 여전히 유효하다. 호프만이 애석해하고 부당하게 여긴 과잉된 향유와 그로 인한 번뇌에 찬 죄책감은 21세기에 들어서며 더욱 심화되었기 때문이다. 고뇌로 가득한 삶과 고통스러운 시대로부터 벗어나기 위해 몸부림치는 호프만의 처절한 노력을 읽으며 현재의 우리는 20세기의 역사적 산물로부터 얼마나 자유로운지, 그리고 호프만이 경험한 영혼의 허기와 고독, 욕망으로부터 얼마나 자유로운지 되묻게 된다.