중국의 신선 이야기

신선 이야기를 중국인은 특별히 선화(仙話)라고 하는데, 선화에는 환상적인 내용이 많다. 오곡을 먹지 않으니 양식 걱정이 없고, 자신의 형체를 마음대로 바꿀 수 있고, 신선은 황제나 통치 계급에 의해 제어당지도 않는데 이런 환상의 세계는 곧 이상향이었다. 선화는 철학적이며 이념적인 이야기로부터 아주 평범한 이야기까지 그야말로 천차만별이다. 이는 학자나 도사에서 일자무식의 촌로에 이르기까지 많은 계층에서 신선들의 이야기를 만들고 전승했다는 뜻이며 그만한 생명력을 갖고 있다는 반증이다.

또한 선화는 중국 문화의 근원에 대한 이해와 탐구를 위한 기초이며, 도교 철학의 중요한 부분이기에 학문적으로도 매우 중요하다. 이러한 중국의 신선 이야기를 어찌 책 한권에 담을 수 있을까? 그 중에서도 가장 기본적이면서도 문헌에 근거를 두고 있는 것들을 선별하여 독자들에게 소개하고자 한다.