작물보다 귀한 유산이 어디 있겠는가

초등학교 교과서와 베스트셀러 동화를 통해 ‘까만 나라 노란 추장’으로 어린 세대에 더 잘 알려진 세계적인 식물유전육종학자. 서울대학교를 졸업하고 동 대학원에서 우리나라 최초로 잡초를 학문적으로 연구했다. 미국 미시건주립대학교에서 박사 학위를 받고 모교에서 교편을 잡았다. 안정된 국립대 교수직을 버리고 영국 케임브리지대학교 연구소 초빙까지 뿌리치고는 38세 되던 1971년 아프리카로 날아갔다. 나이지리아 국제열대농학연구소(IITA)에서 한상기 박사는 카사바, 얌, 고구마 등 구근작물과 식용작물의 품종을 개량하여 내병성과 수확량을 늘리는 데 청춘을 바쳤다.

무려 50명 가까운 아프리카 농학도들이 석·박사 학위를 받을 수 있게 도와주었고, 12명에게 포스닥 과정에서 수련할 기회를 마련해 주었다. 이외에도 단기 과정 을 통해 각국에서 온 700여 명의 농업인들을 훈련시켜 보내, 그들이 고국에서 1만여 명의 현지 지도자들을 배출하는 단초를 제공했다. 한 박사는 그들 손에 병충해에 강하고 소출이 많은 신품종을 들려 보내 아프리카 전역에 증식·보급하도록 했다. 그 덕분에 한 박사팀이 개량한 카사바 품종은 현재 41개 아프리카 국가에 보급되어 있고, 고구마 품종은 66개 국가, 얌 품종은 21개 국가, 식용바나나 품종은 8개 국가에서 재배되어 굶주림을 해소해 주고 있다. 워크숍과 트레이닝 과정을 통해 국가적 차원에서 식량 자급의 기틀을 마련한 아프리카의 ‘조용한 혁명(Quiet Revolution)’ 뒤에는, 황무지나 다름없는 땅에 식용작물 연구와 농업교육의 씨를 처음 뿌린 ‘한국에서 온 아프리카 성자’ 한상기 박사가 있었다.

학문적 탐구에도 열정을 다해 160편의 논문을 세계과학지에 발표했으며, 스웨덴 국제과학재단 자문위원, 미국 코넬대학교 명예교수, 국제구근작물학회 회장 등을 역임했다. 영국 기네스 과학공로상, 영국 생물학술원 펠로우상, 미국 작물학회 펠로우상, 서울대학교 개교 50주년 기념 자랑스러운 서울대인상 등을 받았고, 세계식량상(The World Food Prize)과 일본상(The Japan Prize) 후보로 연거푸 추천되었며, 2022년에는 농촌진흥청이 주관하는 제2회 ‘농업기술 명예의 전달’에 헌액되었다. 나이지리아 이키레읍에서 ‘농민의 왕’이라는 칭호의 추장으로 추대되어 대관식을 치른 적도 있다. 미국 코넬대학교와 조지아대학교 명예교수로 봉직하다가 현재는 한국으로 돌아와 수원 광교에서 페이스북으로 사람들과 소통하며 또 다른 삶을 살고 있다.