빅히스토리 11

인간은 어떻게 지구상에서 가장 유별난 동물이 되었을까?

38억 년 생명의 역사에 인류의 발자취는 수백만 년에 불과하지만
혹독한 환경 속에서 걸음을 내딛었던 인류의 조상들은
꺼져 있던 유전자들을 켜면서 독자적인 진화의 수레바퀴를 돌렸다!

지금까지 지구에 존재했던 수많은 종들 중 인간처럼 지구 전체를 하나의 삶의 공간으로 일구고 변화시킨 종은 없었다. 하지만 인간이 처음부터 유별난 존재였던 것은 아니다. 약 600만 년 전, 나무에서 내려와 두 발로 걷기 시작한 최초 인류의 조상들은 현재의 유인원과 거의 차이가 없었다. 1만 년 전 농경을 시작하면서 이전에는 없었던 독특한 생활 양식을 꾸려나갈 수 있게 되었다. 그리고 과학혁명과 산업화를 거치며 마침내 우주 시대를 열었으며, 더 이상 적응을 위해 진화적 시간을 기다리지 않아도 되는 종으로 자리매김하게 되었다. 최근 1만 년 동안에 인간이 이룩한 문명의 변화 속도는 전례 없이 빨랐고, 현재 우리가 직면하고 있는 문명 변화의 속도는 더 빠르게 가속되고 있다. 도대체 어떻게 수렵·채집인의 신체를 지닌 우리가 이토록 독특한 문명을 만들고, 지구 생명의 역사에 유별난 종이 될 수 있었을까?

많은 사람들은 그 이유를 우리의 뇌에서 찾고 있다. 빅히스토리를 연구하는 학자들의 의견 또한 상통한다. 인류의 과학 수준은 인간 게놈 전체를 해석해 냈지만, 아직까지 우리의 뇌가 어떤 방식으로 작동하는지는 정확하게 알지 못한다. 1.4킬로그램에 불과한 인간의 뇌는 60와트짜리 전구가 소모하는 정도의 에너지만을 사용하면서 최고의 슈퍼컴퓨터도 감당할 수 없는 엄청난 양의 정보를, 믿을 수 없이 빠른 속도로 처리한다. 아무래도 우리가 지구상에서 유별난 동물이 될 수 있었던 결정적인 요소가 뇌라는 건 분명한 듯하다.

『인간은 어떻게 진화했는가?』편에서 우리는 다른 동물들과 비슷한 출발선에서 시작했던 인간이란 종이 어떤 과정을 거치며 어떻게 달라졌는지를 확인해 볼 것이다. 인간은 복잡한 언어 능력을 바탕으로 집단 학습을 통해 문화적 유전자 밈을 작동시켜 전지구적인 문명 시스템을 만들었다. 이제는 생물학적 진화의 속도계에서 벗어나 생명을 디자인하는 지적 설계자의 지위에 이르렀다. 이를 바탕으로 이 책에서는 단 한 순간도 멈추지 않고 달려온 진화의 수레바퀴가 앞으로 우리를 어디로 데려갈지도 내다볼 것이다.