조금 수상한 비타민C의 역사

전 세계에서 가장 인기 있는
영양소에 숨겨진 욕망의 과학사
“과학은 가끔 퇴보도 한다”

우리는 비타민 C를 당연하게 여긴다. 비타민 C 덕분에 인간은 산소가 풍부한 대기 속에 살면서도 세포를 산화시키지 않고 몸에 연료를 공급할 수 있다. 그만큼 인간의 생존에 필수적인 영양소인 것이다.

이처럼 지금은 모두의 상식이 된 비타민 C의 존재를 아무도 몰랐던 시절, 수많은 사람들이 이유를 모른 채 잇몸이 붓고 피를 흘리며 끔찍하게 죽어갔다. 비타민C의 발견이 전 세계 공중보건에 끼친 막대한 영향은 여기에 있다. 이 영양소의 발견은 수많은 목숨을 살렸다. 현대 의학의 대표적 성과인 ‘예방접종’과 ‘항생제’ 못지않은 성과였다.

극미량이라도 반드시 섭취해야 하는 ‘영양소’라는 개념이 전무했던 16~17세기, 당시 의사들은 오늘날과 마찬가지로 그 시대를 지배한 사고방식에서 벗어나지 못했다. 레몬만 조금 챙겨 먹었어도 괜찮아졌을 이 고통의 해결법을 알아챈 소수의 사람들이 있었음에도 불구하고, 이 고통이 500년이나 지속된 이유는 무엇일까? 우리는 그 이유를 알아내려는 사람들과 냉정하게 외면하는 사람들 사이에 벌어졌던 끈질긴 줄다리기를 눈여겨볼 필요가 있다.

의과학자이자 과학 저술가, 저자 스티븐 M. 사가는 연구보조금을 마련하는 일에 깊이 연루되면서 우연히 이 비타민 C라는 영양소에 숨겨진 ‘조금 수상한 역사’에 관심을 갖게 된다. 이 역사에는 떠돌이 선원, 북극 탐험가, 돈 한 푼에 벌벌 떠는 관료 등 각양각색의 인물들이 등장한다. 저자는 500년에 걸친 비타민 C의 역사를 파고들면서 우리 인간은 과학을 통해 생물학적 신비를 파헤칠 뿐만 아니라 아주 잘못된 길로 갈 수도 있음을 깨닫는다. 욕망을 품은 과학은 이따금씩 퇴보하기 때문이다.

스티븐 M. 사가,김주희

의과학자이자 과학 저술가. 저자는 1970년대 말, 의대를 갓 졸업하고 실험실에서 매일같이 비타민 C를 스푼으로 뜰 때만 해도 이 영양소에 관심이 없었다. 하지만 연구보조금을 마련하는 일에 깊이 연루되면서 우연히 이 비타민 C라는 영양소에 숨겨진 ‘조금 수상한 역사’에 관심을 갖게 된다. 이 역사에는 떠돌이 선원, 북극 탐험가, 돈 한 푼에 벌벌 떠는 관료, 말라리아모기가 득실대는 정글의 과학자 등 각양각색의 인물들이 등장한다. 저자는 500년에 걸친 비타민 C의 역사를 파고들면서 우리 인간은 과학을 통해 생물학적 신비를 파헤칠 뿐만 아니라 아주 잘못된 길로 갈 수도 있음을 깨닫는다. 그리고 우리가 이 역사에서 교훈을 얻지 못한다면 수백 년 전 선조들의 실수를 계속 반복할 수밖에 없다고 강변한다.
저자의 전문 분야는 신경학, 신경과학, 종양학, 의학사이며 40여 년간 학계에 몸담으며 하버드 의과대학, 캘리포니아대학, 케이스웨스턴 리저브대학의 신경과에서 교수직을 역임했다. 브라운대에서 석사 학위를 받았고 하버드대에서 의학 박사 학위를 받았다.
그 밖에도 잡지 <사이언스> <뉴잉글랜드 의학저널> <해리슨 내과학> 등에 100건이 넘는 논문을 발표해왔으며 <신경학연보> 부편집장을 맡은 바 있다.

Publication Date	2023/04/27
Pages/Weight/Size	14521520mm
ISBN	9791157846597
Categories	인문 > 인문/교양