불을 느낀다

만 스물을 채 넘기지 못하고 사고로 운명을 달리한 문학청년 남정국이 사후 46년 만에 그의 시집 ‘불을 느낀다’를 엠엔북스에서 펴내며 시인으로 이름을 올렸다. 많은 세월이 흘렀어도 지인과 문인들을 중심으로 그의 요절이 애석한 것은 물론 그가 남긴 시편들이 시간이 갈수록 남다른 수준을 넘어 이른바 ‘천재적인 것’으로 평가됐기 때문이다.

그의 시편들은 나이와 연륜을 뛰어넘어 간결하면서도 힘이 넘치고, 직설적이면서도 탁월한 은유로 시적 긴장감과 깊이를 잃지 않고 있는 것으로 평가된다. 아울러 사랑을 비롯한 서정적인 주제와 시대적 고통과 존재적 갈등까지 시로 육화되고 시적인 아포리즘으로 승화되면서 지금 중견 시인들의 시적 성취와 비교해도 크게 부족함이 없다는 분석도 나온다. 기형도 시인을 발굴했던 임우기 문학평론가는 “기 시인보다 젊은 나이에 좀 더 치명적인 면모를 보여준 남정국의 시에 대해서는 문학적 관심과 평가가 뒤따라야 할 것”이라고 지적했다.

남정국의 시들을 분석한 백학기 시인은 “시편들을 하나하나 넘길 때마다 갓 스무 살이 채 안 된 시인이 이러한 시어와 울림을 빚어내고 구사할 수 있을까 찬탄이 흘러나온다. 무릇 천재란 어느 시대에나 어느 역사에나 존재했음을 상기하면 지나친 일도 아니다.”라며 그를 천재 시인이라 부르는 데 주저하지 않았다.

여고 시절 그를 통해 랭보와 김수영을 알게 됐다는 노혜경 시인은 “질풍노도 시대를 함께 헤쳐오던 도중에 사라져 버린 그를 46년의 시간 뒤에 다시 만난다. 이 불새는, 불을 안고 산 이 미완의 천재는, 겨드랑이의 날개를 어쩌지 못하였구나.”라며 시인으로서 요절과 미완의 천재에 대한 안타까움을 토로했다.

이재욱 문학뉴스 대표도 “우리 가슴 속에 응어리로 간직하고 있던 남정국이라는 인물과 시편(詩篇)을 비롯한 기록들이 그동안 박제(剝製)가 되어있었다.”라며 ‘박제가 되어버린 천재’라는 말로 그에 대한 재발견을 전했다.