스키너의 행동심리학

행동주의 심리학의 거장, 스키너

스키너는 1904년 3월 20일 미국 펜실베이니아주의 작은 마을 서스쿼해나에서 태어났다. 아버지는 변호사였고 어머니는 전업 주부였으며 남동생이 한 명 있었다. 스키너의 말에 따르면 ‘따뜻하고 안정된’ 가정이었다고 한다.

1922년에 뉴욕의 해밀턴 칼리지에 입학해 영문학을 공부하면서 작가를 꿈꾸었다. 1926년 졸업 후에 고향으로 돌아가 시와 단편 소설 등을 썼지만 별다른 성과를 거두지 못했고 다시 뉴욕으로 갔다. 이후 뉴욕에서 서점 점원으로 일하면서 행동주의의 선구자인 러시아의 생리학자 이반 파블로프와 미국의 행동주의자 존 B. 왓슨의 연구를 읽고 크게 흥미를 느꼈다. 스키너는 행동주의를 ‘인간을 이해하기 위한 세계관’으로 받아들이고 심리학을 공부하기 위해 1928년에 하버드 대학 대학원에 진학했다.

1931년에 박사 학위를 취득한 뒤 몇 년간 하버드 대학에서 연구원으로 일했다. 미네소타 대학(1936~1945)과 인디애나 대학(1945~1948)을 거쳐 1948년부터 하버드 대학에서 학생들을 가르쳤다. 1974년에 퇴직한 뒤에도 1990년에 백혈병으로 사망할 때까지 확고한 행동주의자로서 강연과 저술 활동을 계속했다. 1938년에 출간한 『유기체의 행동』은 세계적으로 행동 실험 연구의 기반이 되었고, 1948년에는 이상 사회를 그린 소설 『월든 투』를 출간했다. 그 밖에 『과학과 인간 행동』, 『언어 행동』, 『자유와 존엄을 넘어서』 등을 출간했다.