우리는 중국이 아닙니다

변화와 모순, 희망과 불안이 교차하는 중국...
앞으로 10년의 중국을 만들어갈 시작 지점에 있는 80년대생 바링허우,
세대가 아닌 개인으로서의 그들의 삶을 깊숙이 들여다보다

오늘날 중국의 기득권 세대가 교체되는 시기, 향후 10년을 전후하여 중국을 움직일 이들은 누구일까? 그리고 지금 중국을 넘어 세계 소비 시장에 막대한 영향력을 행사하고 있는 소비자들은 누구인가? 바로 2억 5천만 명이 넘는 중국의 30대 젊은이들이다. 우리나라 전체 인구의 5배가 넘는 숫자에 해당하는 이들이다.

마오쩌둥 정권 이후에 태어나 천안문 시위를 겪지 않은 이 젊은 세대는 국제적이고 시장친화적인 새로운 중국(New China)을 살아간 첫 세대이다. 이른바 ‘바링허우(八零後)’라 불리는 이들이다. 바링허우란, 중국에서 덩샤오핑이 1가구1자녀 정책을 실시한 후인 1980년대에 태어난 세대를 일컫는 말이다.

바링허우들의 삶은 중국에서도, 그리고 중국을 상대해야 하는 많은 세계인들에게도 특별한 의미를 지닌다. 바링허우는, 중국이 개혁개방을 표방한 후 도입된 시장경제 체제 아래에서 급속한 경제성장의 혜택을 누리며 자라온 첫 세대이기에 그렇다. 즉, 그들의 부모 세대가 살아온 중국과는 전혀 다른 중국을 경험하고 있는 것이다. 일반적으로 그들은 윗세대보다 교육 수준이 훨씬 높고, 개인주의적·소비지향적 성향을 지녔고, 외국 문화를 거부감 없이 수용하는 것으로 알려져 있다.

그러나 이렇듯 뭉뚱그려 ‘세대론’으로 중국을 바라보면 왜곡과 편견에 갇히기 십상이다. 『우리는 중국이 아닙니다』의 저자 알렉 애쉬는 중국의 특정 세대를 분석하는 글은 이미 많으며, 이 책에서는 ‘세대’ 혹은 ‘중국’이라는 덩어리로 묶을 수 없는 바링허우 개개인들의 다양한 삶을 있는 그대로 펼쳐 보여주고 싶었다고 한다. 저자는 베이징에 거주하며 특파원으로 활동하는 영국 저널리스트로, 중국 바링허우와 같은 서양의 밀레니얼 세대로서 그들을 오랜 시간 밀착 취재하며 글을 써 왔다.

영국 [파이낸셜타임스] 기자이자 동아시아 전문가로 명성이 높은 조너선 펜비는 이 책에 대해 “우리가 너무 쉽게 단일민족이라고만 생각했던, 그러나 그 속에 다양성이 꿈틀대는 중국이라는 나라, 그 안의 생생한 개인들을 들여다볼 수 있는 최고의 책이다.”라고 극찬했다.