왜 인간의 조상이 침팬지인가

『THE THIRD CHIMPANZEE FOR YOUNG PEOPLE』란 원서 제목처럼 『제3의 침팬지』를 보다 쉽게 설명한 책. 재레드 다이아몬드는 《왜 인간의 조상이 침팬지인가》에서 다윈이 밝힌 인간의 생물적 진화를 포함하여 그것이 생태계에 어떤 영향을 끼쳤는지를 포괄적으로 다룬다. 그는 인류와, 침팬지를 비롯한 다른 유인원들 간의 유전적 비교를 통해 인간과 영장류의 관련성과 인류 진화의 메커니즘을 다양한 사례와 분석 자료를 통해 상세하게 밝힌다. 그는 인간과 침팬지의 유전자를 비교하면서 98.4% 동일하고 단지 1.6% 차이가 있다고 밝히면서 미세하다고 할 수 있는 이러한 차이가 두 종(種)의 운명을 갈랐다고 주장한다. 즉, 인간은 1.6%의 유전적 변이 때문에 침팬지를 비롯한 다른 영장류와 다른 삶을 살게 된 것이다. 단순한 울음소리가 아니라 ‘언어’라는 상징적인 기호로 의사소통을 하고, 다른 동물 집단과 구별되는 복잡하고 체계적인 사회를 구성할 수 있는 것도 1.6%의 차이에서 기인한다.

재레드 다이아몬드의 깊이 있는 연구는 단지 인간의 생물학적 진화 과정에서 그치지 않는다. 《왜 인간의 조상이 침팬지인가》는 수백만 년의 끊임없는 진화 과정 속에서 생성되는 문명과 그것의 소멸, 주변 생태계와 계속 상호작용하면서 다른 생물 종을 어떻게 멸절시키고 번식시켰는지 면밀하게 다루고 있다. 즉, 이 책은 단순한 진화론 책이 아니라 인류 문명의 생성과 발전과 소멸, 더불어 인간 사회의 미래를 조망하고 그 대안을 모색하는 종합적인 인류 보고서이다. 그러므로 이 책을 읽는 독자들은 인류의 과거를 보고 올바른 미래상을 생각해볼 수 있는 기회를 얻게 될 것이다.