약속의 땅 이스라엘

“전 세계가 일독할 만한 가치가 있다”
심금을 울리는 강렬한 이스라엘 건국사
벼랑 끝에 몰린 한 국가의 영광과 비극 속으로――

★ 2013 나탄 도서상, 2014 아니스필드-울프 도서상, 전미유대인도서상
★ [뉴욕타임스] 베스트셀러, 아마존 독자 서평 1700개
★ [뉴욕타임스 북 리뷰] [이코노미스트] [타임] [선데이타임스] ‘올해의 책’
★ 전 세계 16개국 판권 수출, 2017년 영화 개봉 예정

1950년대 후반 이스라엘 중부 도시 레호보트에서 영국계 유대인 3세로 태어난 저자는 증조부의 운명적 결단으로 인해 ‘유럽인’으로 살아가지 못하고, 이스라엘에서 스스로의 정체성을 되묻는 험난한 여정을 걷게 된다. 1897년 시온주의 순례자들과 함께 증기선을 타고 고대 야파 항구에 내린 그의 증조부 허버트 벤트위치 경은 고대 유대의 땅에 터를 잡기로 결심한다. 다소 이상적이고 신비주의에 매료된 증조부는 유대인이라면 조상의 땅을 지켜야 한다고 생각했다. 그 땅에서 벌어질 심각한 일들이 그의 머릿속에서는 스케치조차 되지 않은 채. 그로부터 100여년 뒤 이스라엘과 중동에서 가장 영향력 있는 언론인이 된 증손자는 증조부의 도해渡海를 프롤로그 삼아 자신의 과거 전체를 파헤치게 되었다.

그리고 『약속의 땅 이스라엘My Promised Land』이라는 걸출한 책을 완성했다. 이 책에서 그는 질문한다. 이스라엘은 왜 세워졌느냐고. 증조부와 그 인근의 족적만으로는 그 답이 찾아지지 않았다. 그래서 그는 모기가 들끓는 말라리아의 고장, 이스라엘 젊은이들이 흙삽으로 개척한 최초의 둥지 하롯 계곡으로 여행을 떠난다. 그의 배낭에는 기록보관소에서 나온 지도며 계획서, 의정서, 기사, 서한, 일기, 그리고 1920년대의 흑백사진들이 잔뜩 들어 있다. 에인하롯 계곡의 개간, 식민정착촌 레호보트의 오렌지 농업 등 20세기 초반의 개척사를 재구성하며 저자는 이스라엘의 건국과정은 어떠했으며, 과거 개척자들의 마음에 새겨진 미래의 상은 무엇이었는지를 살펴본다.

이 책은 매우 개인적이지만 믿을 만하고 진실한 이스라엘 역사 이야기다. 책을 집어들고 읽는 순간 곧바로 독자의 마음을 울리며 유대인의 숨겨진 영혼을 드러낸다. 자신의 가족사를 서곡으로 삼고 개인적 경험뿐만 아니라 심층 면담, 역사 문헌, 일기와 편지들을 밑바탕 삼아, 개체(부분)의 합보다 더 클 수밖에 없는 이스라엘 전체 역사의 매혹적인 파노라마를 묘사하기 위해, 개인적이면서도 사회적이고 또한 극히 인간적이면서도 역사적 연원이 깊은 시오니스트 국가의 결정적 순간들을 조명한다.

현재 이스라엘이 맞닥뜨린 문제와 위협을 가장 철저하게 분석한 이 책은 한정된 과거사를 통해 현재의 이스라엘에게 새로운 빛을 비춰주고 있다. 흩날리는 모래바람 속에서도 삶의 활력이 넘치는 협소한 소국小國의 초상을 기념비적으로 그려낸 이 저서는 이스라엘의 정체성과 존재감이 오늘날 국제정치 판도에서 어떻게 결정적인 역할을 할 수 있을지 가르쳐준다.

『권력의 기술』 저자 토머스 제퍼슨은 이 책을 읽고 “미래를 염려하는 미국인에게 매우 중요한 책이다. 미국에만 국한되지 않고, 전 세계가 일독할 만한 가치가 있다”고 강변했다. 뿐만 아니라 16개국에 판권이 수출되었으며 세계 주요 언론의 ‘올해의 책’에 선정되었고, 3개의 도서상을 휩쓸었다. 게다가 논픽션 역사서임에도 2017년 영화 개봉을 앞두고 제작에 돌입해 있다. 이 책의 무엇이 이토록 많은 이의 관심과 영혼을 사로잡은 것일까.