사카모토 료마와 메이지 유신

일본 근대화의 시작 메이지 유신,
그 초석을 마련한 사카모토 료마와 유신 주역들의 역사적 발자취

일본 역사에서 메이지 유신은 마지막 막부 시대인 300년 도쿠가와 막부 체제를 무너뜨리고 천황친정 형태의 중앙집권적 근대 국가를 이룬 정치·사회적 대변혁이었다. 이 변혁의 중심에 선 많은 인물들 가운데 봉건 체제의 뿌리 깊은 계급 의식과 신분의 벽을 깨고 시대의 한 획을 긋는 역할을 한 인물이 사카모토 료마이다.

사카모토 료마는 오늘날 일본인이 역사상 가장 존경하는 인물로 손꼽는 국민적 영웅이다. 우리나라에도 일본 메이지 시대의 역사와 관련된 서적은 많이 소개되었지만, 료마에 관해서는 나름 관심 있는 사람들을 제외하면 아직 생소한 감이 없지 않다. 그러한 면에서 이번에 출간된『사카모토 료마와 메이지 유신』은 가깝고도 먼 이웃 나라 일본의 근대사와 역사적 인물을 만날 수 있는 특별하고 뜻깊은 기회가 될 것이라는 밝은 전망을 먼저 해본다.

『사카모토 료마와 메이지 유신』은 저명한 동양사학자이며 일본 근현대사 연구의 세계적인 권위자인 마리우스 B. 잰슨의 베스트셀러 『Sakamoto Ry?ma and the Meiji Restoration』을 충실히 완역한 것이다. 출간 당시에도 큰 반향을 일으켰지만, 그 격동의 시기에 대한 방대한 자료와 상세한 서술로 지금까지 서구뿐 아니라 일본 학자들 사이에서도 일본 근현대사의 고전으로 인정받고 있다. 이 책에서는 에도 막부의 말기적 상황, 서구 열강들의 개항 요구, 권력다툼과 계급 간 갈등, 정치·사회 개혁 등 유신 전후의 시대 상황을 보여 주면서 메이지 유신의 발생과 과정, 결과를 폭넓게 풀어 나간다. 저자는 이 책을 통해 사카모토 료마와, 일부지만 료마의 친구이자 메이지 유신의 중요한 조력자인 나카오카 신타로 및 유신 주역들의 업적과 사상을 살펴보면서, 메이지 유신이 가져온 변화 자체보다는 그 의미와 원동력에 더 큰 관심을 두고 유신의 전개 과정에 초점을 맞추어 이야기하고자 하였다. 또한 역사적 배경뿐 아니라 지금까지 보존되어 온 인물들의 서신 등 섬세한 기록을 통해 그 인생과 가치관 등을 살펴볼 수 있어 읽는 동안 행간마다 앞시대를 살아간 인물들의 면면을 들여다보는 즐거움도 느낄 수 있다.