살아 있는 지구

46억 년 지구의 시작과 역사 그리고 인류세!

우리에게 알려진 고생대부터 지금 현재까지의 역사는 5억 4000만 년뿐이다. 그렇다면 알려지지 않은 41억년의 지구 역사는 어떤 모습일까? 과학의 발달로 살펴볼 수 있게 된 숨겨진 지구의 역사를 만나보자.

지옥도와 같다는 명왕누대는 과연 어떤 모습일까? 46억 년 지구 역사 중 5번의 대멸종기에는 대체 무슨 일이 일어났던 것일까? 과학자들은 아무것도 남겨지지 않은 과거 지구의 모습을 어떻게 발견할 수 있었던 것일까? 왜 과학자들은 과거의 지구를 연구하는 것일까? 과거의 지구가 궁금하고 이미 지나버린 지구를 연구하고 있는 이유가 알고 싶은 독자들에게 이 책은 좋은 길잡이가 되어줄 것이다.

우리는 고등학교에서 지구과학과 생물학 시간에 지구의 지질학적 역사를 배운다. 이때 다루는 내용의 대부분은 고생대 이후 지구에서 일어났던 생물계의 변화다. 따라서 고생대 이후의 역사가 지구 역사의 대부분을 차지하고 있다고 생각하기 쉽다. 그리고 지구에서 일어났던 주요 사건들 대부분이 고생대 이후에 일어났던 것으로 생각한다. 오래전에 사용되던 교과서는 고생대 이전 시기를 선캄브리아기라는 제목으로 간단하게 다루고 지나갔다. 캄브리아기는 고생대의 첫 번째 기이다. 고생대 이전 시기를 선캄브리아기라고 부른 것은 고생대 이전의 지구 역사를 한 기의 역사 정도로 간단히 취급했기 때문이었다.

그러나 지구의 46억 년 역사에서 고생대 이후의 역사는 약 5억 4000만 년에 지나지 않는다. 따라서 고생대 이전에도 41억 년에 가까운 지구의 역사가 있었다. 이 기간 동안 지구에는 엄청난 변화들이 있었다. 생명체가 등장했으며, 산소를 포함하고 있지 않던 대기가 산소를 포함하게 되었고, 지구 전체가 얼음으로 뒤덮이는 대빙하기도 여러 차례 있었다. 이 모든 일이 아주 오래전에 일어났기 때문에 그 흔적을 찾는 것은 쉽지 않다. 고생대 이전의 역사를 간단히 다룬 것은 그 때문이었을 것이다. 그러나 과학자들의 끈질긴 노력과 발전된 탐사 장비 덕분에 초기 지구에 무슨 일이 있었는지에 대하여 이전보다 더 많은 것을 알게 되었다. 그리고 수많은 변화를 겪어왔던 흥미진진한 지구의 모습은 언젠가 우리가 만나게 될 미지의 생명체나 또 다른 지구에 대한 단서를 제공해줄 것이다.