경전이란 무엇인가

학계와 신앙인들뿐만이 아니라 일반인에게도 ‘경전’이라는 단어는 낯설지 않다. 각 종교의 신앙인들이 자기 종교의 경전을 읽고 경전으로 기도하거나 경전을 필사하는 경우는 매우 흔하며 종교학자나 동양학자 또는 성서학자라면 경전을 연구하는 일에서 벗어날 수 없다. 그러나 어떤 텍스트가 어떤 과정을 거쳐서 ‘경전’이 되었으며 경전이 된 그 텍스트가 공동체에 무엇을 의미하며 어떤 영향을 끼쳐 왔는지 고대부터 현대까지 아우르면서 깊이 파헤친 저작은 흔치 않다.

『경전이란 무엇인가』는 세계적인 종교학자 윌프레드 캔트웰 스미스의 대표적인 저작이다. 세계 7대 전통(유대교, 그리스도교, 이슬람, 힌두교, 불교, 동서양 고전 전통)을 비교역사학적으로 탐구하면서 ‘경전’의 의미를 궁구하는 이 책은 철저하고 방대한 연구를 통해 어떤 텍스트가 성스럽다고 여겨지는 차원에서 인간의 삶에 어떻게 스며들어 왔는가를 묻는다. 그리고 세계의 주요 종교 전통들이 경전을 활용해 온 역사를 검토하면서 경전이 인간사에서 막중하고 때로는 가공할 힘을 발휘해 온 과정을 밝힌다. 저자는 이 과정을 전개하면서 어떤 텍스트를 성스럽게 여기거나 이웃의 경전을 보배롭게 여긴다는 것이 무엇을 뜻하는지, 그리고 문화적 곤경에 처해 있는 우리 시대에 인간이 된다는 것이 무엇을 뜻하는가에 관해서 중요한 통찰을 준다.