근대인의 탄생

산업혁명으로 거대한 공장들이 들어서기 전, 사람들의 일상은 훨씬 단순했다. 주인이든 일꾼이든 집과 작업장 사이만을 왕래했으며, 놀 거리라고는 저녁에 술집에 가는 것이 전부였다. 그런데 기계가 들어서고 공장이 커지면서 사람들의 일상은 급변했다. 양털을 깎고 소젖을 짜던 사람들, 옹기종기 모여 가죽신을 만들며 살던 사람들이 이제는 커다란 공장으로 매일같이 출근하기 시작했다. 공장의 엄격한 규율 아래 '노동자'들은 더 이상 게으름을 피울 수조차 없었다. 느긋하게 일하다가는 공장에서 쫓겨나기 일쑤였다.

사람들은 점차 새로운 시대에 적응해 나갔다. 즉, '자본주의'에 적합한 인간으로 탈바꿈했다. 일 분 일 초를 아끼며 부지런히 일하는 사람만이 살아남을 수 있었다. 그런데 과연 사람들은 자기도 모르게 들이닥친 이 자본주의라는 것에 뒤늦게 적응하기 위해 아둥바둥하기만 한 것일까? 어쩌면 자본주의야말로 사람들이 스스로 만들어낸 것 아닐까? 그 전에 어떤 중대한 변화가 이미 시작되었던 것은 아닐까?

독일의 사회과학자 막스 베버는 이러한 의문들을 품었다. 역사의 거대 사건들만 볼 것이 아니라, 사람들의 생각과 행동을 세심하게 관찰해야 한다 생각했다. 인간은 달라진 환경에 뒤늦게 적응하기만 하는 존재가 아니라, 스스로 환경을 변화시키는 존재이기 때문이다. 수많은 자료들을 뒤지던 중, 그는 한 세기 전에 살다 간 벤자민 프랭클린의 이야기에서 시선을 멈췄다. 프랭클린은 부자가 되기 위해서는 시간이 곧 돈이고, 신용도 돈이라는 것을 명심하라고 충고한다. 베버의 시선에서, 프랭클린은 단지 부자가 되기 위한 처세술을 말하는 것이 아니라, 현대사회 특유의 윤리를 설파하고 있었다. 『근대인의 탄생』은 바로 이 새로운 인간상과 자본주의를 논하는 책이다.