새로운 세상을 꿈꾼 사람들

조선시대의 마이너리티, 서얼
서얼 출신의 인물들이 풀어내는 한풀이

인간은 자유롭고 차별없는 사회를 꿈꾸지만 역사상 그런 사회는 존재하지 않았다. 조선사회도 마찬가지였다. 조선사회는 지배층인 양반을 제외하고는 신분상 제약이 많은 사회였다. 이름부터 천한 천민은 말할 것도 없이 여성, 상인들이 양반 앞에서 고개를 숙여야 했다. 그리고 또 하나! 서자 또는 서얼이라고 불리는 집단이 존재했다. 이들 역시 표면적으로 양반의 집안에서 태어나고 성장하지만 엄격한 차별을 받았다.

서얼이란 적실이 아닌 첩에서 태어난 자식을 일컫는다. 장자 중심의 가부장제를 확립하는 과정에서 조선사회는 첩이 아들을 못 낳을 경우 첩을 들였다. 그러나 서얼이 장자라고 할 지라도 엄격한 차별이 존재했고 이러한 차별은 고위 벼슬에 진출하지 못하는 등의 제도적인 차별에서부터 집안에서 제 목소리를 못 내는 등의 일상적인 차별까지 다양했다.

『새로운 세상을 꿈꾼 사람들』은 서얼의 이야기를 다룬다. 유자광, 윤치호 등 서울 출신의 인물들의 삶과 사상을 분석하며 저자는 서얼들이 새로운 세상을 꿈꾼 사람이라고 정의한다. 이들은 조선시대의 마이너리티였으며 마이너리티답게 새로운 대안을 제시한 존재였다. 현대사회에서 스피박, 바르트, 버틀러 등과 같은 마이너리티가 새로운 사상을 제시했다면 서얼이 조선사회에서 한 역할이 그러했다고 볼 수 있을 것이다.