압도하라 타이거즈

한국프로야구 역사상 최초의 1980년대생 ‘MZ’ 감독 이범호,
풍랑 속 타이거즈호의 선장이 되어 팀을 7년 만의 우승으로 이끌다
오효주와 이범호의 깊은 면담으로 돌아본 KIA 타이거즈 2024시즌 풀 스토리

한국프로야구(KBO) 2024시즌, 놀랍게도 감독 없이 스프링캠프를 시작한 팀이 있었다. 한 해 농사를 위한 시즌 준비의 출발점, 동계 전지훈련을 감독 없이 치르게 된 구단은 어디였을까? 한국시리즈 최다 우승(11회)에 빛나는 최고의 명문 구단인 KIA 타이거즈였다. 모두를 놀라게 한 충격적인 뉴스가 악재로 떠올랐으나 구단은 이를 깔끔하게 대처하면서 발빠르게 새로운 선장을 구했다. 많은 야구인들이 하마평에 오르내린 가운데, KIA의 최종 선택은 이범호였다.

2019시즌을 마지막으로 현역에서 물러난 그는 일본 소프트뱅크 호크스와 미국 필라델피아 필리스에서 지도자 수업을 받은 뒤, KIA로 돌아와 스카우트, 2군 총괄코치, 1군 타격코치를 역임했다. 지도자로서 경력을 쌓아가며 좋은 평가를 받고 있었기에 언젠가는 감독이 될 거라는 막연한 이미지는 있었지만, 이렇게 갑자기 그것도 좋지 않은 어수선한 분위기 속에서 지휘봉을 잡게 될 거라고 예상한 이는 없었다.

한국프로야구 역사상 최초의 1980년대생 감독의 탄생이었다. KBO리그에 이른바 ‘MZ’ 감독이 나타난 것으로 이는 새로운 시대의 전환점과도 같았다. 만 42세의 젊은 나이로 최고 인기 구단 KIA 타이거즈의 수장이 된 그는, 2024시즌 10개 구단 감독들 중에서 가장 어린 최연소 감독으로서 선배 야구인들과 치열한 경쟁을 벌이게 됐다. 감독으로서는 어리다고도 할 수 있는 40대 초반의 나이지만, KIA 구단은 그의 리더십과 철학을 누구보다 높이 평가했다. 이미 선수로서 약 10년을 함께했고, 코칭스태프로 5년 가까운 시간동안 호흡을 맞춰왔기에 그가 준비된 지도자라는 것을 익히 잘 알고 있었던 것이다.

일부 미디어와 팬들은 한국프로야구에서 가장 굵직한 역사를 써 내려간 팀이 갑작스럽게 닥친 위기 속에서 초보 감독을 선임한 것은 다소 무리한 모험적인 선택이 아니었을까 하는 의견을 내비치기도 했다. 하지만 야구인 이범호는 그렇게 생각하지 않았다. 감독으로서는 초보일 수 있어도, KIA맨, 타이거즈맨으로서는 결코 자신이 초보의 입장이 아니라고 봤다. 또한 사람들의 말처럼 자신이 초보 감독이라고 해도 자신과 함께 팀을 이뤄 싸우는 KIA 타이거즈 선수들은 초보가 아니라고 생각했기에, 구단의 선택을 받아들이는 것에 두려운 마음이 없었다. 지금 이 선수들과 함께라면 뭔가 할 수 있겠다는 자신감이, 설렘이, 긍정 마인드가 훨씬 더 컸다.

결과적으로 이범호를 감독으로 선임한 KIA 타이거즈의 판단도, 구단의 선택을 받아들인 이범호의 선택도 옳았다. 그것은 7년 만의 페넌트레이스 우승, 한국시리즈 진출이라는 열매로 결실을 맺었다. 데뷔 1년 차 루키 감독의 첫 시즌에 쓰인 놀라운 스토리였다. 이 책은 바로 그 스토리의 막전막후를 생생히 옮겨 적은 것이다. 스토리는 이범호 감독의 시선으로, 표현으로 전개되지만 그 안에서 다뤄지는 건 KIA 타이거즈 선수들이 그라운드에서 피, 땀, 눈물과 맞바꿔 얻은 값진 승리와 뼈아픈 패배에 관한 것이다. 혹은 승패 따위의 결과로 간단히 정의할 수 없는, 그 자체로 감동이었던 순간 순간들에 대한 헌사일 것이다.

감독이 팀의 리더로서 선수들에게 갖는 고마운 마음 그리고 팀을 대표하는 매니저로서 팬들에게 갖는 고마운 마음이 책 곳곳에 배어 있다. 그러한 감정은 KIA 타이거즈의 팬이 아니라도, 야구 팬이 아니라도, 스포츠 팬이 아니라도 충분히 공감할 수 있는 성질의 것이라고 본다. 결국 야구도 사람 사는 이야기다. 웃음소리도 들리고 쓴소리도 들리고 때로는 곡하는 소리까지 들린다. 하나의 목표물을 향해 나아가며 힘을 합쳐 싸우는 이들, 그들을 패밀리라고 불러도, 스쿼드라고 불러도 좋을 것이다. 물론 야구장 안에서는 스쿼드가 되고, 야구장 밖에서는 패밀리가 된다면 더할 나위 없이 좋을 것이다. 『압도하라 타이거즈』는 그런 이야기를 담고 있는 책이다. 명백한 야구 책이지만, 야구 그 이상의 것들을 이야기하는 책이라고 할 수 있다.