여성성불의 이해

이 책은 불교 속의 여성, 즉 불교 속에서 여성은 과연 어떠한 존재이며, 또 어떠한 위상을 갖는지 그 실상을 살펴보는데 그 목적이 있었다. 이러한 주제를 정한 것은 오늘날 대두되고 있는 페미니즘 담론에서 불교에 성차별적인 요소가 있다는 비판이 제기되고 있었기 때문이다. 물론 이 문제에 대한 불교적 대응이 없었던 것은 아니다. 하지만 지금까지의 대응들은 다분히 피상적인 측면에서의 접근일 뿐 불전에 나타난 성차별적인 요소들에 대한 현실과의 관계성을 읽어내지 못하는 면이 있었다. 이에 이 책에서는 교설들의 현실과의 관계를 제시함으로써 그 성차별적인 요소 역시 그러한 현실성 위에서 이해되어야 함을 말하고자 하였다.

또한 이 책이 주목한 것은, 불교가 인도, 중국, 한국 등 그 지역에 따라 다를 뿐만 아니라, 그 발생지인 인도에서조차 초기불교, 부파불교, 대승불교로 대별되며 그 특징을 달리한다는 점이었다. 이것은 불교의 여성을 논함에 있어서도 어떤 한 시기의 특징만으로 그 일반을 논해서는 안 되며, 전체적인 흐름 속에서 이해되어야 한다는 사실을 말하는 것이다. 따라서 이 책에서도 이러한 인식 하에 불교발생 전후에 있어 인도사회의 여성관을 비롯하여 고타마 붓다 및 초기불교의 여성관, 부파불교의 여성관, 대승불교의 여성관으로 나누어 그 변천의 역사적 배경을 밝히려고 노력하였다. 특히 불교에 있어 성차별적인 관념이 어느 시기에 어떻게 등장했으며, 또한 이것을 어떻게 극복하려고 했는가를 밝히고자 하였다.